O cenário para o mercado internacional dos chamados elementos de terras raras (ETRs), em que a China tem um papel dominante – cerca de 95% da produção mundial em 2010 -, tem passado por um período de incertezas. As divergências territoriais entre China e Japão a partir de 2010, com ameaças de interrupção no fornecimento chinês de terras raras, o estabelecimento pela China de quotas para exportação consideradas insuficientes pelos compradores tradicionais, ao mesmo tempo em que havia a oferta de preços mais baixos às empresas internacionais que se instalassem em território chinês, provocaram variações muito significativas nos preços no mercado internacional. A situação foi percebida, ainda, como possível ameaça à sobrevivência de importantes indústrias estabelecidas no Japão, nos Estados Unidos e na Europa e também como uma tentativa de estender o domínio chinês à fabricação de produtos de alta tecnologia que utilizam ETRs. As aplicações militares que dependem da utilização de diversos elementos de terras raras estariam, do mesmo modo, comprometidas. Nesse cenário, os países que não possuíam jazidas exploráveis e que dependiam totalmente das importações de terras raras passaram a procurar fontes alternativas de fornecimento. Paralelamente, aqueles países que contavam com jazidas próprias perceberam a oportunidade de estimular, a médio e longo prazos, a produção local dos ETRs, o desenvolvimento de tecnologias e o fortalecimento de suas indústrias.
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