Decorrida em um espaço de sete horas, a história do romance desenrola-se
no agitado Aeroporto Internacional Lincoln, em Chicago, vítima de uma
tempestade que estende-se também, por boa parte do Centro-oeste
estadunidense. O administrador-geral do aeroporto, Mel Bakersfeld — o protagonista —,
enfrenta junto à sua equipe uma série de adversidades — a maioria gerada
devido à nevasca, como pistas obstruídas, vôos atrasados etc. O
personagem principal também lida, paralelamente aos problemas do
aeroporto, com problemas pessoais — especialmente com sua mulher, a qual
estava bastante distante, e com seu irmão Keith Bakersfeld, controlador
de vôo, vítima de forte depressão devido a um desastre aéreo que podia
ter evitado — e com a atração sexual por sua colega Tânia Livingston. O clímax do romance ocorre quando um passageiro embarca em uma aeronave
com uma bomba, com o ideal de explodi-lo — suicidando-se — entregando a
sua família trezentos mil dólares americanos, de seu seguro de vida.
Após investigações em terra, a tripulação do Caravela de Ouro — o avião
em que o suicida embarcara —, vôo dois, toma decisões de emergência na
tentativa de pousar a aeronave a bordo. O autor aborda diversos temas no livro, entre os quais o segundo plano
dado aos aeroportos pela classe política, a venda de seguros nos
aeroportos, as fragilidades das companhias aéreas, os problemas
psico-mentais enfrentados pelos controladores de vôo, o incômodo de
bairros vizinhos ao aeroporto e o aborto.
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